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航速對于航母機動能力和海上反潛作戰緊密相關。圖為美軍林肯號航母在海上做高速機動轉彎
很多媒體在討論航母的時候,經常把動力系統忽略掉。因為相比航母巨大的外形、威武的艦載機、規模龐大的護航編隊,深埋在內部的動力系統確實不太顯眼。相對于航空發動機,水面艦艇發動機再怎么“不給力”,畢竟還能在海面上飄著走;而作戰飛機發動機一“犯病”,飛行員就準備跳傘吧。然而航母不僅是一個浮動平臺,它就像現代戰機一樣,也需要極為充沛的動力,來滿足高航速和艦上設備的需要。此外彈射器對于航母的意義已經眾所周知。正如很多專家預測的那樣,中國未來的國產航母,也勢必面臨采用何種彈射器的問題。無論蒸汽彈射器還是電磁彈射器,不但本身是高工藝、高技術的代表,而且和航母的動力息息相關。因此,航母動力是衡量航母性能的一個非常關鍵的指標和核心技術問題。
首先,充沛的航母動力能夠滿足航母高航速這一實際的戰術需要。
第一,航母艦載機的起降需要航母保持一定的速度。航母艦載機起降,本質上說就是在海上的一個機場起降。從物理學的基本規律來說,飛行器能夠起飛,就是必須達到一個必要的起飛速度。美國的核動力航母號稱可以0速度彈射,但這是基于美軍艦載機航空動力和彈射器的強大。即便如此,美軍也要常保持在20節和迎風的狀態下起降,以減輕彈射器的壓力。
對于滑躍式起飛的航母,航母的速度就更加重要。由于沒有彈射器,艦載機起飛的重量就要受到限制,而航母航速如果降低,就進一步惡化艦載機的起飛重量,直接影響其作戰半徑和武器掛載能力。這就意味著航母的綜合作戰能力大幅縮水。