OSIRIS-Rex探測器造訪小行星的藝術想象圖
據美國國家地理網站報道，科學家今年7月底宣布，一顆直徑達1900英尺(約合580米)的小行星將有千分之一的概率在2182年撞上地球。鑒于此，美宇航局計劃在幾年后造訪這顆小行星取樣分析，以徹底消除其對地球構成的威脅。
造訪RQ36小行星的兩個原因
在科學家宣布一顆編號為“1999 RQ36”的小行星可能于2182年撞上地球后，這一消息立刻引起全球媒體的普遍關注。實際上，許多科學家從2007年開始便一直在關注RQ36小行星的動向，他們計劃實施取樣返回任務，幫助我們更好預測并避免相撞危險。
此次任務名為“OSIRIS-Rex”，是目前爭奪美宇航局“新邊疆”(New Frontiers)探索計劃經費的兩個最終入圍任務之一，另一個任務則是登陸金星計劃。究竟哪項任務會獲得美宇航局的經費，謎底將在2011年夏天揭曉。如果OSIRIS-Rex幸運勝出，它將于2016年發射，目標是繪制RQ36小行星表面圖，并返回樣本。
OSIRIS-Rex任務團隊之所以希望造訪RQ36小行星，是出于兩方面的原因，一是他們認為這顆小行星上面富含太陽系誕生初期以來特性就未改變過的物質，二是它的運行軌道令人類探測器易于到達。
OSIRIS-Rex任務團隊負責人、亞利桑那大學月球與行星實驗室主任邁克爾-德拉克(Michael Drake)說：“作為最易到達的目標之一，RQ36小行星也易于撞擊地球。但是，在我們制定這個任務提議時，確實沒有將這些點連起來。”
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