相當于數百枚核彈同時爆炸
RQ36小行星在距太陽8300萬至1.26億英里(約合1.33億公里至2.03億公里)的軌道上飛行，與地球軌道大約相距28萬英里(約合45萬公里)。于是，美宇航局官方將RQ36列為“潛在危險小行星”。科學家在7月底預測，這顆直徑達1900英尺(約合580米)的小行星在2182年撞上地球的幾率為千分之一。
科羅拉多州博爾德西南研究所行星科學家克拉克-查普曼指出，雖然RQ36小行星不會帶來毀滅地球文明的撞擊，不過一旦相撞仍會造成極大的破壞。查普曼不是OSIRIS-Rex任務團隊一員，也沒有參與RQ36小行星威脅評估。他說：“這將是一次巨大的撞擊，就像數百枚有史以來制造的最大核彈同時爆炸，會形成一個直徑可能達6.2英里(約合10公里)的大坑。”
德拉克指出，即便根據最新計算結果，RQ36小行星的軌道仍有許多不確定性。要想知道RQ36小行星或其他任何隕石是否撞擊地球，我們需要更深入了解所謂的“雅科夫斯基效應”(Yarkovsky effect)。當天體吸收陽光時，就會發生這種效應。天體表面釋放的熱量會令其運行軌道稍微變化。久而久之，這些微不足道的推力同樣能對小行星軌道產生巨大影響。
德拉克說：“對于像地球一樣大的天體來說，如此小的力量對其不會產生太大影響，而對于直徑不到12.4英里(約合20公里)的天體來說，它會變成可以改變其運行軌道的足夠大的力量。”迄今為止，鑒于小行星表面及其旋轉和晃動的未知變化，從地面幾乎不能測量雅科夫斯基效應。結果，當前對小行星的許多預測在計算其軌道時并不包括這種效應。
揭示表面特征及化學構成
德拉克說：“這意味著，現在看上去完全無害的天體，確實極有可能撞上地球。這無疑是一種影響力很大的效應，事實上可能還是阻礙各項研究工作的主導性效應。”按計劃，OSIRIS-Rex任務將在2019年到達RQ36小行星，然后利用遠紅外波長分析其基本化學和礦物構成，以可見波長繪制這顆小行星的表面圖。這項任務還將采集RQ36小行星表面樣本，在2023年以前返回地球。
科學家還希望，OSIRIS-Rex任務可以首次精確測量雅科夫斯基效應，令我們更好理解小行星構造。德拉克說：“我們的任務將可以揭示RQ36小行星表面特征及其化學構成。毋庸置疑，這種信息對保護我們免遭這顆小行星和其他小行星的撞擊至關重要。”西南研究所行星科學家查普曼指出，除了確定RQ36小行星是否構成威脅外，我們還需要搞清楚怎樣才能令小行星偏離可能與地球相撞的運行軌道。
查普曼說：“科學家根據RQ36小行星的外形推測，其表面由松散物質構成。這對采集樣本來說是個好消息，但對登陸設備卻是個壞消息。”查普曼最后指出，總體而言，“對小行星的近距離研究，將增進我們對這些多變天體物理性質的了解，進而提高我們做決定時不會受到愚弄的可能性，比如何時去嘗試改變小行星的軌道偏離，以及是否有這種必要。” （新浪科技 孝文）
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