“吸血”和碰撞是球狀星團中藍離散星永葆青春的兩種機制。
“哈勃”太空望遠鏡所拍下的“梅西葉30”球狀星團照片。
北京時間12月25日消息，據美國太空網報道，意大利科學家的最新研究發現，一些神秘的古老恒星正在通過兩種方式讓自己一直保持年輕，年輕程度甚至有些不可思議。其中，一些恒星甚至像吸血鬼一樣吸收相鄰恒星的能量，而另外一些恒星則通過宇宙碰撞使自己返老還童。
據科學家介紹，這些神秘的恒星位于一個球狀星團中。在該球狀星團中，存在一大群密集的古老而奇怪的恒星。這個球狀星團被命名為“梅西葉30”(Messier 30)星團，是一個古老的恒星結，位于銀河系范圍之內，距離地球大約有2萬8千光年。據估測，該球狀星團早在宇宙形成初期就已出現，距今大約130億年。
在“梅西葉30”星團中，大多數恒星都可以看得出年齡。它們不斷膨脹并形成紅巨星，并可能很快結束生命，這是古老恒星老化的明顯跡象。但是，在“梅西葉30”星團中還有一些奇怪的恒星，它們被稱為“藍離散星”。這些所謂的“藍離散星”看起來仍然保持年輕，與正當年的熾熱恒星的特點非常相近。
意大利博洛尼亞大學科學家弗朗西斯科-費拉羅介紹說，“它們看起來就像是混在養老院老人堆中的一群孩子。這一奇怪的現象令人驚訝，人們會很自然地想知道是什么原因造成這種現象的。”
近50年來，科學家們雖然都知道藍離散星的存在，但是對于它們一直保持年輕的現象感到迷惑不解。費拉羅等科學家通過美國宇航局的“哈勃”太空望遠鏡對這些藍離散星進行了深入觀測，他們發現了兩種不同的藍離散星。針對其中一種恒星永葆青春的“吸血”機制，費拉羅提出了一種“吸血”理論，用來解釋這一奇怪的現象。
“吸血”理論可以這樣理解，兩顆恒星以一種緊密的結構互相環繞對方運行，其中質量較輕的那顆恒星會從質量較大的同伴體內吸取新鮮的氫物質，就好象吸血鬼從活人體內吸取血液一樣。新鮮的氫物質燃燒會導致質量較輕恒星更加熾熱，發出更藍的光芒。這種光芒通常也代表著恒星的熾熱程度。
除了“吸血”機制外，藍離散星還存在著另外一種永葆青春的手段，這種手段就是宇宙碰撞。費拉羅提出的最新理論認為，兩顆恒星通過正面碰撞從而混合兩者的核燃料，再次點燃宇宙生命之火。
歐洲航天局科學家吉亞科莫-貝卡里也是費拉羅研究團隊成員之一。貝卡里介紹說，“我們發現，通過碰撞形成的藍離散星與通過吸血而產生的藍離散星稍微有些不同。這一發現直接證明了這兩種方式都是可行的，而且是在球狀星團中同時存在的。”這一研究成果的詳細內容發表于12月24日出版的《自然》雜志上。
此外，科學家還發現，越靠近球狀星團中心的位置，那里的藍離散星聚集得越多，而其他恒星則是廣泛分布于整個球狀星團之中。對此，費拉羅解釋說，“這一現象表明藍離散星比球狀星團中其他恒星的平均質量要大，質量越大的恒星越容易向星團的深處沉沒。”
事實上，“梅西葉30”球狀星團的中心區域是非常擁擠的，因此在這個區域兩顆恒星之間的配對和碰撞現象就很容易發生。所以，在中心區域會出現越來越多的大質量藍離散星，它們都是通過“吸血”和碰撞產生的的結果。
科學家根據最新理論，描述了這些現象的發生場景。大約20億年前，“梅西葉30”球狀星團內核崩塌，將大量恒星投向星團中心區域。因此，碰撞現象頻發，碰撞越多，新產生的藍離散星也就越多。同理，恒星越多，星團顯得越擁擠，兩兩配對現象也就越容易，這就為“吸血”現象的發生奠定了基礎。
研究團隊成員、博洛尼亞大學科學家巴拉巴拉-蘭佐尼介紹說，“在銀河系的所有星團中，大約有10%左右的星團曾經出現過內核崩塌現象。這是人類首次發現星團內核崩塌對恒星群體造成的這種奇怪的影響。”(彬彬)
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