-化石證明，侏羅紀時代像鳥一樣的恐龍就已經出現
作為鳥類恐龍起源說的堅定支持者，多年來徐星一直在試圖通過一些更為深入的研究來打消人們的一些質疑。早在3年前，徐星在遼寧就曾經得到一件并不完整的古生物頭后骨骼標本，而后經過鑒定，徐星等研究人員發現它是與鳥類親緣關系最近的一種小型獸腳類恐龍。今年年初，徐星他們進行了“赫氏近鳥龍”的命名。
徐星表示，他們本次發現的“赫氏近鳥龍”化石標本，與原來的標本相比提供了更完整、更為豐富的信息。新發現的化石在其近完整保存的骨架周圍清晰地分布著羽毛印痕，特別是在前、后肢和尾部均分布奇特的飛羽。更為奇特的是，這個“赫氏近鳥龍”化石標本趾爪以外的趾骨上都長有羽毛，而這種完全長有羽毛的特征以前在已經滅絕的物種中從來還沒有相關報道出現。
在姬書安看來，“赫氏近鳥龍”化石標本的羽毛印痕保存良好與火山爆發具有密切的關聯。迄今為止，在遼寧西部一帶挖掘出的一些保存很完好的化石也都與火山爆發相關聯。由于火山灰的隔水性很好，所以避免了動物尸體與外界的接觸，也避免了它們遭受微生物的侵襲。
“它們對研究羽毛的起源和演化具有十分重要的意義。”徐星說：“羽毛是定義鳥類的重要特征，此次所發現的化石上清晰的羽毛印痕，證明在侏羅紀時代像鳥一樣的恐龍就已經出現，這樣使得鳥類起源的時間更加明晰。”
主持該課題研究工作的沈陽師范大學古生物研究所胡東宇教授在研究中還發現：與德國的始祖鳥相比，赫氏近鳥龍的飛羽相對較小，羽軸纖細，羽片對稱，尖端鈍圓，所反映出的特征更為原始；近鳥龍的足羽，結合現生羽毛發育學資料，也被認為代表著鳥類演化過程中的一種原始狀態。與原始鳥類相比，赫氏近鳥龍的飛羽顯然也不適于飛行。此外，近鳥龍極長的小腿通常被視為適于奔跑，但其長滿羽毛的后肢又在奔跑型動物中很少見。因此，近鳥龍應該比始祖鳥更為原始，并且是處于恐龍和始祖鳥中間階段的一個物種。
“它的發現填補了恐龍向鳥類進化史上關鍵性的空白。”姬書安說，“這次發現的帶羽毛恐龍化石與原始鳥類的形態和骨骼非常接近，它搭建起了恐龍到鳥類的進化橋梁。”
徐星則表示，他們的這項研究成果應該是鳥類起源研究方面一個新的、具有國際性意義的重大突破。更為重要的是，他們此次在獸腳類恐龍分異的時間框架方面的新的突破將會解決以前所存在的獸腳類恐龍和始祖鳥的時間倒置問題。在化石的證據面前，反對鳥類恐龍起源的聲音就會變得越來越微弱。
不過，徐星也對記者表示，要厘清鳥的起源也是一個比較復雜的工作，因為對鳥類起源的研究需要大量的侏羅紀時代似鳥類恐龍化石，才能描繪出完整的演化路線。
-文/李荔
|
