小行星墜落于蘇丹的殘余物之一
通過望遠鏡拍攝的這顆小行星照片(其中的光點)
天文學家去年在一顆小行星飛臨地球前十幾小時發現了它，并收集到它留在地球的殘骸。這是人類首次確定特定隕石來自哪個小行星。
《自然》雜志２５日的文章報道這一事件。
不速之客
去年１０月６日，美國亞利桑那州一名天文愛好者發現一顆小行星。他隨后把坐標傳給位于馬薩諸塞州的小行星中心。
小行星中心主任蒂姆·斯帕爾回憶說，由于電腦系統意外地拒絕接收更多數據，迫使他不得不親自動手。
“當我察看并手工計算軌道時，數據清晰顯示，它將撞上地球，”斯帕爾說。
他馬上通知美國噴氣推進實驗室的史蒂夫·切斯利。切斯利是美國國家航空航天局近地天體計劃辦公室成員。他趕忙再次計算，結果電腦屏幕上顯示出碰撞幾率為百分之百，此時離小行星到達地球時間只有不到１３小時。
“我頭一次看見電腦屏幕上蹦出百分之百碰撞幾率的字樣。不用說，這種事會讓你一下在椅子上坐直了，”切斯利說。
墜入沙漠
這顆被命名為２００８ＴＣ３的小行星在距地面３７公里處解體，當時飛行速度約為每秒１２公里，釋放出相當于１０００到２０００噸ＴＮＴ炸藥爆炸產生的能量。
小行星殘骸落入蘇丹北部努比亞沙漠。當地人報告看見一個火球。一名荷蘭皇家航空公司飛行員當時在１４００公里外駕機從約翰內斯堡飛往阿姆斯特丹，他說自己看見地平線上出現一道強烈閃光。
科學家們開始認為殘骸會在墜落過程中燒光。但美國搜尋外星文明研究所的天文學家彼得·延尼斯卡斯決定去碰碰運氣。
“如果我們能找到什么東西的話，那將是一件大事情，所以你必須試一下。這的確是一次大賭博，”他說。
延尼斯卡斯１２月初飛往蘇丹，與喀土穆大學的穆阿維·哈米德·沙達德教授和他的幾十名學生進入努比亞沙漠。他們最終找到約４公斤２００８ＴＣ３殘骸。
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