木衛二
木衛二
據美國宇航局太空網報道，木星的衛星木衛二寒冷的外殼下面是一片汪洋大海。一些奇怪的生物可能正在這些外星水域自由自在地游來游去，但是到目前為止，科學家還沒有向土衛二發射探測器的計劃，此前都是通過“伽里略(Galileo)”號飛船近距離地觀測，該飛船從1995年到2003年一直圍繞木星系運行。
現在研究人員正在制定新計劃，準備更加詳細地研究這顆衛星。“木衛二-木星系任務(EJSM)”要求一艘飛船圍繞木衛二運行，另一艘飛船圍繞木衛三(Ganymede)運行。木衛三是木星的另一顆衛星，這顆衛星寒冷的外殼下面也隱藏著液態海洋。
美歐聯手尋找外星生命
“木衛二-木星系任務”將是一項由美國宇航局和歐洲航天局聯合執行的任務，歐洲航天局負責管理木衛三飛船，美國宇航局負責指揮木衛二飛船。這兩艘合作的飛船還必須可以對大型衛星木衛一和木衛四以及木星進行有限的研究工作。美國宇航局噴氣推進實驗室的布拉德·道爾頓協助草擬了“木衛二-木星系任務”的申請書，他表示，木衛二飛船上的儀器將包括一臺照相機、一個分光計和一個非常強大的雷達系統。該飛船借助這個雷達系統將可以穿透木衛二的冰層，計算出它到底有多厚。
木衛三飛船還將攜帶一臺照像機、一個分光計、一個塵埃分析器、質譜儀或者磁力計。科研人員將利用這些儀器研究木衛三的表面成分和它周圍的宇宙環境。道爾頓說：“木衛三飛船將更加關注從這顆衛星內部到它的磁氣圈的地球物理過程。木衛二飛船的一部分設計目的是研究這顆衛星上的海洋的天體生物學意義，因此它將更加關注有關海洋和保持它呈液態的潮汐可撓性(tidal flexing)的直接跡象。”
飛船探測能力受限制
科學家已經設想到發射一顆表面登陸器或者一艘潛水艇，前去研究木衛二的海洋，但是道爾頓表示，“木衛二-木星系任務”不包含這兩者中的任何一種儀器。道爾頓說：“我們努力在成本不超過預算和符合重量限制的情況下，設法制定出一個切實可行的登陸器方案。事實上由于重量和成本問題，這顆登陸器將很難擁有全面的科研能力。一方面問題是，了解衛星表面情況對整個設計產生很大限制。一旦你到達那里，你將希望進行挖掘工作，但是這與當前的財政現實不符。”
道爾頓表示，他們打算發射一顆探測器，通過高速度讓它撞入冰層里。就像前往一顆彗星實施“深度撞擊”任務的那顆撞擊器一樣，這樣一種撞擊器將可提供大量有關冰殼成分的信息。在任務結束時，這艘飛船甚至可擔任撞擊器的角色。然而道爾頓說：“這種做法在行星保護方面引發了一些問題。經過大量討論和很多棘手的問題后，我們清楚，我們必須三思而后行。我們在軌道上也可以做很多事情，在我們能像所有人希望的那樣，發射一顆這樣的登陸器以前，我們需要做很多事情。”
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