“白騎士”系列太空船為“熱鷹”的研發提供了技術模板。
效仿“白色騎士”
研制“宇宙戰機”的想法產生于２００２年，起因為在阿富汗山區追捕“基地”頭目本·拉丹的行動失敗。
海軍陸戰隊總結失敗原因為，盡管他們得知本·拉丹的藏身洞穴，但由于路途遙遠，士兵無法步行趕至，直升機又會完全暴露在敵方火力之下。軍方于是提出“小部隊太空運輸和突襲”計劃，簡稱“Sustain”。
時任海軍陸戰隊“中央司令部”負責人詹姆斯·馬蒂斯提出２０１９年“宇宙戰機”上天的目標。他不久前升入軍方高層，Sustain計劃隨之成為重點工作之一。
“熱鷹”研制幾年前取得重大技術突破，靈感來自“白色騎士”宇宙飛船系統。
這一系統采用雙階段動力推動，“白色騎士”噴氣式飛機在腹部懸掛“太空船一號”航天器。“白色騎士”升空至１．５萬米高空后，“太空船一號”開啟自帶火箭引擎，與“白色騎士”分離，繼續攀升至距地１００公里處，隨后滑落至地面。
這被看作世界首款私人資助研制的太空飛行器，２００４年先后兩次成功試飛，獲千萬美元太空飛行器研制大獎“Ｘ獎金”。經進一步改進的“白色騎士”計劃明年再次試飛并于２０１０年搭乘太空游客上天。
尖兵或成炮灰
盡管從“白色騎士”那里收獲技術突破和航天新材料，但“熱鷹”研制工作仍面臨不少技術難題。
設計者迄今仍未決定“熱鷹”的研制方向。有人傾向于把它制造成“一次性”飛行器，“宇宙尖兵”到達目的地后可摧毀“熱鷹”，完成任務后由直升飛機把他們運回基地。也有人贊成研制更復雜的飛行器，可以帶士兵回家。
不少技術專家對“熱鷹”抱質疑態度，認為它不過是“好萊塢科幻電影式”幻想或燒錢游戲，同時僅把１３人送到戰爭熱點地區能起到何種作用是個疑問。
“他們到了那里將變得非常容易受到攻擊，”美國科學家聯合會成員伊萬·厄爾里克說，“你不能讓火箭飛行器全副武裝。”
“白色騎士”首席設計師伯特·魯坦對“熱鷹”的研制理念表示贊同。他認為，這雖然是運送部隊的昂貴方式，但“可行”。“白色騎士”資助者之一威爾·懷特霍恩則認為，“熱鷹”可用來向受災地區運送緊急救援物資。
不少人對“熱鷹”期望頗高。現供職于一家技術公司的前美國海軍陸戰隊上校羅斯福·拉豐特蘭特說：“如果Sustain計劃２００２年可以付諸實戰，我們早就抓住本·拉丹了。”(耿學鵬)
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