應(yīng)用水平不高讓中國稀土價格吃了很多年的虧
稀土是鑭、鈰、鐠、釹等17種金屬元素的統(tǒng)稱，在包頭國家稀土高新技術(shù)產(chǎn)業(yè)開發(fā)區(qū)管委會里，每個工作人員說起這些少見而又拗口的元素名稱來都滾瓜爛熟，初聽之下，記者還以為他們是在說日語。據(jù)管委會的高級工程師李振宏介紹，這17種元素可謂作用非凡，人類認識稀土的時間不過200年出頭，把這些元素認全并全部找出來就花了100多年，真正開始研究稀土元素的特性并應(yīng)用于工業(yè)才60年左右，特別是近20年來，在新材料和高科技領(lǐng)域的稀土應(yīng)用技術(shù)可謂突飛猛進，由于稀土元素的電子結(jié)構(gòu)非常特殊而具有極為豐富的光、電、磁、熱特性，幾乎每過3到5年就會發(fā)現(xiàn)稀土的一種新用途，平均每4項高新技術(shù)發(fā)明中就有一項與稀土相關(guān)。在各種稀土新材料中，稀土元素通常用量很少但提高功能的作用巨大，因此，又常常被比喻為“工業(yè)維生素”或“新材料維生素”。
現(xiàn)在，稀土的國際貿(mào)易幾乎就是中國向其他國家賣稀土，而主要稀土進口國的稀土應(yīng)用水平大大高過中國，并且毫不客氣地對中國進行很多技術(shù)封鎖，尤其值得一提的是，它們的稀土應(yīng)用優(yōu)勢遍布在諸如制導(dǎo)、衛(wèi)星、探測、通訊、激光、夜視、光纖等以軍事為先導(dǎo)的尖端高精技術(shù)領(lǐng)域。1999年，美國國防部宣布了未來與國防材料相關(guān)聯(lián)的35種關(guān)鍵元素，稀土元素占了其中的15種。難怪美國《波士頓先驅(qū)報》6月11日還以“美國國防不能由中國決定”為題來談?wù)撓⊥猎蠈γ绹a(chǎn)大多數(shù)尖端防務(wù)武器的重要性。文章說，來自中國的稀土供應(yīng)可能會突然中斷，這是個越來越讓人焦慮的問題，但這個攸關(guān)美國國防安全的問題被大大低估了。
相比之下，中國的稀土應(yīng)用水平是劣勢。比如，在電機、通訊、電子行業(yè)產(chǎn)生了革命性影響的稀土永磁材料釹鐵硼，中國曾大量用于箱包、玩具的磁紐扣。包頭國家稀土高新技術(shù)產(chǎn)業(yè)開發(fā)區(qū)管委會主任助理安四虎對記者說，中國對稀土資源的應(yīng)用還處在低端。他認為，對于稀土這種戰(zhàn)略元素而言，“應(yīng)用為王”，只有應(yīng)用才能帶動整個產(chǎn)業(yè)鏈的提升。否則，稀土資源再多，若應(yīng)用水平不高，稀土的價值就會被大大低估，稀土賣土價錢的事情就難免。
中國的稀土過去是著眼于“賣出去”，而國外是著眼于“如何用”和“如何藏”。目前，世界上與稀土相關(guān)的有效專利技術(shù)達5000多項，絕大部分是美國、日本、西歐等國家的專利。沒有稀土資源卻是世界稀土消費大國的日本更是從上世紀(jì)80年代開始就把從中國進口的稀土用鋼板焊接密封起來或沉入海底，以備不時之需。
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