可持續發展面臨資源環境約束
經濟可持續發展是人類發展的基本前提。然而，中國快速增長的工業和農業給自然環境帶來巨大壓力。其結果是，經濟快速增長時期環境欠帳太多，如土地退化、水資源短缺、水質惡化、空氣污染嚴重、森林覆蓋率降低等。世界銀行指出，這些問題不僅威脅當代人和后代的健康，也影響經濟增長和人類發展的可持續性 。
資源約束。中國經濟發展面臨的資源約束尤其明顯。由于人口眾多，中國許多關鍵資源的人均占有量低于世界平均水平，土地和水資源尤其缺乏。中國人均耕地只有1.4畝，不足世界平均水平的40%，水資源、石油、鐵礦石、銅的人均占有量分別只有世界平均水平的25%、8%、45%和26%。工業化和城鎮化加速，加上資源利用效率比較低，中國的資源需求很大。因此，中國政府正在付出巨大的努力，控制資源的消耗,力爭實現政府制定的節能減排目標。2006年，萬元GDP能耗1.21噸標煤，只下降1.23%，沒有完成4%的約束性目標。如何緩解快速經濟發展與資源環境的矛盾，是新階段中國面臨的嚴峻挑戰。
中國水資源稀缺，污染嚴重，對健康有顯著地影響，尤其是對農村地區的弱勢群體，如老人和五歲以下的兒童。在中國，慢性砷中毒是與飲用水相關的最為嚴重的地方疾病之一。 據估計，全國有230萬人的健康面臨含砷量超標(>0.05mg/L)的飲用水的威脅——含砷量超標飲用水有可能引發癌癥、高血壓和外周血管疾病。 中國水利部2005年的數據 表明，6300萬人的飲用水中含氟量超標。有2100萬人口患飲水型氟斑牙，130萬人骨骼氟中毒 。水污染引起的氟中毒在東北和華中比較普遍，但幾乎所有省份都有此類病例發生。
有機污染物殘留和其他污染物也是影響健康的主要因素。新的健康風險還包括一些新型污染物質，如抗生素、內分泌干擾物、藻類毒素、殺蟲劑氧化副產物等。
許多研究發現，中國經濟欠發達地區的居民承擔著比高收入人口更大的環境成本。《2003年第三次全國衛生服務調查報告》顯示，在有五歲以下兒童的農村低收入家庭中，75%沒有自來水，而有五歲以下兒童的農村高收入家庭中，只有47%沒有自來水。這說明農村低收入戶更多地使用地表水等不安全水源。地表水有很大的健康風險，可能導致痢疾流行和消化道癌癥。
室內空氣污染對低收入和農村家庭成員的健康威脅同樣大于對高收入和城市家庭成員健康的影響。環境惡化給人們的生存環境帶來了更多的不確定性。另外，獲取資源途徑的不斷減少，以及全球性的氣候變化，都會影響人們的生活。
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