沈陽境內最早出現人類是在7200年前，在春秋戰國時期，這里是燕國的重鎮，肅慎、東胡族人活動于這一地區。
秦始皇統一中國后，這里隸屬遼東郡，西漢沿用此制，并已建有城市，稱為“侯城”，東漢時期，沈陽分為南北兩處，南部繼續隸屬于遼東郡，而北部則隸屬于玄菟郡。
三國時期，沈陽為幽州所轄，從西晉開始，以遼河為界，東西兩邊分屬玄菟郡、昌黎郡管轄，從十六國的北燕起，遼河以東為高句麗所據，直到隋代。
隋朝時期，以遼河為界，分設燕郡和遼東郡，唐高宗后，屬安東都護府轄區。
宋遼時期，遼太祖于公元921年移居此地，修筑土城，并在沈陽設沈州，之后，經過金代，在元朝元成宗元貞二年（1296年）改沈州為沈陽路，這是“沈陽”一名正式出現，因位于沈水（今渾河）之北而得名，明朝沿用沈陽一名，為“沈陽中衛”。
后金天命十年（1625年），努爾哈赤遷都到沈陽，開始修建皇宮，即今沈陽故宮，后金天聰八年（1634年），皇太極升沈陽為盛京，清朝遷都北京后，沈陽成為陪都，于順治十四年（1657年）設奉天府，沈陽則又稱奉天，有“奉天承運”之意。光緒年間設奉天省。
民國初年沈陽屬于奉天省遼沈道，為奉系軍閥的統治首府。
1923年，設立沈陽市政公所；
1928年12月29日，張學良宣布“遵守三民主義，服從國民政府”，東北易幟，維護了國家統一；
1929年改為沈陽市；
1931年，日本侵略軍陰謀策劃了“九?一八事變”，之后，9月19日便侵占了沈陽，改名為“奉天市”，沈陽人民便開始了長達14年之久的亡國奴生活；
1945年，抗戰勝利，“奉天市”恢復“沈陽市”的名稱；
1946年，國民黨政府接管沈陽市；
1948年11月2日，沈陽正式解放，后經多次行政級別、區劃調整，形成了現在轄9區1市3縣的行政區劃格局。
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