葫蘆島市原名錦西市，錦西市設治雖晚，但歷史悠久。
錦西設縣治始于清光緒三十二年（公元1906年），始稱江家屯撫民廳治所置于江家屯（今連山區鋼屯鎮）后于大同元年（公元1932年）遷至連山。錦西改縣級市始于1985 年，升格為省轄市始于1989年。建昌縣名源于清乾隆四十三年（公元1778年）始稱塔子 溝廳，偽康德四年（公元1937年）復名建昌縣，距今54年。綏中縣始于清光緒十八年(公 元1902年距今97年。興城之名始于遼代統和八年（公元990），正式復用興城縣名為民國 三年（公元1914年）距今85年，改縣級市始于1987年。錦西、南票、設區治始于公元1983 年，距今16年。連山設區治始于公元1989年，距今10年。
從市境發掘的文物、遺址、遺物證實：遠在數萬年前就有人類在這里勞動、繁衍、 生息。據1982年5月在境內南票區暖池塘鎮北一帶出土的恐龍化石鑒別證明，距今已有一 億五千年歷史。1921年6月瑞典地質學家特生博士對境內南票區沙鍋屯二里媳婦山東坡天 然洞穴中發掘的人骨、石器、骨器、彩陶片鑒別，認為遺物為距今七千年以前新石器晚 期的人類遺物，其中紅胎黑彩陶皿與河南仰韶村出土的彩陶同屬于一種文化類型，而長 頸瓶陶片又與甘肅出土的同類同期文物相同。綏中縣綏中鎮龍王山和區寺兒堡鎮北出土 的古墓等，都證明本境屬“紅山文化”，是古代南下遼西的一種文化類型，是古代人群 部落沿北向南延伸的整體。
從有歷史紀年起到1991年止，本境共經歷18個朝代或時期2831年，在全部歷史中統 治時間最長的是漢代，為426年，最短的是國民黨統治時期，僅為2年。本境全部紀年的 各朝代、各時期統治的基本順序是：十二諸侯（周、春、秋）365年，戰國254年，秦16 年，漢（含西東漢）426年，三國際45年，晉（含西東晉十六國）154年，南北朝169年， 隋29年，唐289年，五代十國53年，宋、遼金319年，元89年，明276年，清267年，民國0年，偽滿洲國14年，國民黨統治時期2年，解放至今51年。 解放初，除建昌屬熱河省外，其余均屬遼西省。
1954年8月，遼東、遼西兩省合并，本境綏中、興城、錦西屬遼寧省，建昌屬熱河省。
1956年2月，錦西、興城、綏中屬遼寧省錦州專署，建昌屬朝陽專署。
1956年2月23日，國務院批準建立遼寧省錦葫市籌備委員會，同年9月11日正式成立 遼寧省錦西市，設立錦西、楊家杖子和馬杖房三個市轄區。1957年6月撤銷錦西市的建制。
1966年錦西、興城、綏中屬錦州市領導，建昌縣屬朝陽市領導。
1961年3月，原錦西縣馬杖房鎮劃歸錦州市領導并改設錦西區。1969年12月劃回錦西領導，改錦西區為馬杖房鎮。
1972年，原錦西縣南票鎮劃歸錦州市領導并改設錦州市南票工礦區。1976年又劃歸錦西縣管轄，改南票工礦區為南票鎮。
1982年12月18日經國務院批準，錦西縣改為市（縣級），歸錦州市代管。
1987年1月經國務院批準，興城縣改為市（縣級），歸錦州市代管。
1989年6月21日，經國務院批準，錦西市升格為地級市，同時組建連山區，實行市管縣的領導體制，將錦州市管轄的綏中縣、葫蘆島區、南票區和代管的興城市，將朝陽市管轄的建昌縣，均劃歸錦西領導。至此，新升格的錦西市已成為管轄一市（興城）兩縣（綏中、建昌）三區（連山、葫蘆島、南票）的出關后的第一個地級市。
1994年10月，錦西市更名為葫蘆島市，原葫蘆島區更名為龍港區。此時，葫蘆島市轄一市（興城市）、二縣（綏中縣、建昌縣）、三區（連山區、龍港區、南票區）。
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