福州自古以來就是中國對外貿易的重要口岸。早在東漢時期，福州就與東南亞地區有貿易往來。唐宋時期，福州已成為“百貨隨潮船入市，萬家沽酒戶垂簾”的繁華國際貿易港口，是“海上絲綢之路”的重要門戶。明代，福州對外貿易進入鼎盛時期。著名航海家鄭和七下西洋都是在福州太平港（馬尾、長樂一帶）增加給養后揚帆出海，福州港正式成為國家港口。清代自康熙、雍正之后開禁設關，福州對外貿易又趨繁榮，“使西南洋諸口咸來互市”；鴉片戰爭后，福州被辟為“五口通商”口岸之一。改革開放以來，福州成為全國首批14個對外開放沿海港口城市之一，享有國家賦予的經濟技術開發區、保稅區、高科技園區、出口加工區等優惠政策。
福州民風淳樸、文化昌盛，素有“海濱鄒魯”的美譽。早在三國兩晉時期，嚴高、虞愿、江淹等名流已在福州推廣中原文化。唐開元年間，福州就設立書院廟學。韓愈曾稱道：“閩越有長才、秀民通文書，與上國齒”，認為福州文化水準可與京都長安相媲美。宋代，福州教育、文化更為發達，有著“路逢十客九青衿，巷南巷北讀書聲”的盛況。當時，福州開設的巢經樓是我國最早的公共圖書館，石鼓書院亦被稱為海內四大書院之一。明清以來，福州更成為東西方文化交流的匯集地，“開一代風氣之先”的名人燦若繁星。據不完全統計，歷代福州籍進士達4100多人，其中文狀元16人，武狀元7人，位居全國各府州前列。宋乾道二年至八年福州永泰縣曾七年蟬聯“三狀元”，宋嘉定元年狀元、榜眼、探花“三鼎甲”均屬榕籍，皆為中國科舉史上的奇跡。目前，福州籍中國科學院、工程院院士有50余人，居全國各大中城市前列。
