轉眼到了1908年(清光緒三十四年)，經過舅舅的再三說情，二弟毛澤民又去南岸讀書了，毛澤東便成了家中的主要勞動力。
是年，毛澤東因母親生病許了愿，便遵從母命獨自跋涉了100多里路，專程到南岳衡山的大廟去朝佛進香。
一路上，毛澤東風餐露宿，全憑著年輕人的一股朝氣和健壯的體魄。為了節省幾個銅板，他幾乎沒有買過一頓飯吃，只吃自帶的干糧，渴了就喝幾口山澗的泉水。這是他第一次遠離家門，只用了兩天的時間便踏上了風景秀麗、寺院眾多的衡山。
毛澤東先去了南岳的大廟中，極其虔誠地為母親拜佛進香還愿。諸事完畢后，他信步游覽了南岳真君祠大殿，又去了嘉應門、御碑亭和寢宮，對御碑上刻的字看得格外仔細、認真。接著，他登上了衡山的主峰祝融峰。這里山高林密，氣勢雄偉，登上山頂可以俯瞰盤亙數百里的大小72座山峰，漫山的蒼松翠柏和一簇簇紅了的楓葉，令極目遠眺的毛澤東頓感心曠神怡、感慨萬千，極大地激發了他對祖國大好河山誠摯的愛和深深的情，同時也更加激發了他要走出大山、去到更廣闊的天地間干一番大事業的雄心壯志。他想：祖父生前一再囑咐自己，有機會一定要到衡山的大廟看一看，是很有道理的……
1909年(清光緒三十五年)，韶山沖來了一位名叫李漱清的教師，這位長沙法政學校的畢業生，是個思想開朗的維新派人物。他家在韶山沖，與毛澤東的同學李慶豐是本家。他回到家鄉以后，積極主張廢廟宇、辦新式學校以開發民智，尤其反對封建迷信，反對女人們纏足，反對男人再留辮子……
李漱清的返鄉，引起了鄉里人的廣泛爭論，李漱清被一些思想守舊的人斥為“過激派”。毛澤東卻很欣賞他的主張，從這個新派人物身上感受到了一股擺脫封建禮教束縛的朝氣和激情，便常去他家借書看，并聽他講述許多有關中國和世界的大形勢。后來又帶了二弟毛澤民同往，從他那里接受新知識，感受新思潮。李漱清也深深感到毛家的這兩兄弟領悟性極強，有著自強不息的求知欲望和拼搏進取的蓬勃朝氣。
在李漱清那里，毛澤東借了《盛世危言》這本書，經常同二弟一起反復閱讀和討論，兄弟倆都很贊同書中提出的“激進”觀點。《盛世危言》是中國資產階級早期改良派政治思想的杰出代表鄭觀應所著，書中認為中國之所以弱，在于缺乏西方的裝備，諸如鐵路、電話、電報、輪船等，所以應該把這些先進的科學技術引進到中國來。
對于書中開頭的第一句話：“嗚呼，中國將其亡矣！”使毛澤東兩兄弟的感觸頗深。書中敘述了日本占領臺灣的經過，并寫了朝鮮、越南、緬甸等國家被外國侵占的情況；讀了這些，毛澤東兩兄弟對中國的前途感到沮喪，并初步認識到“國家興亡，匹夫有責”。
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