吳承恩的小說《西游記》，讓唐僧家喻戶曉；根據小說改編的電視劇，更讓他到西天取經的故事婦孺皆知。在小說和電視劇中，唐僧因風度翩翩、斯文有禮，又心地善良、單純易騙，常遭妖魔鬼怪侵擾俘獲，或惹來殺身之災，歷盡磨難才修成正果。那么，歷史上真實的唐僧是什么樣的呢？是否有著與神話中同樣的傳奇經歷？
襁褓中的他是被金山寺和尚救下的嗎？
在《西游記》中，唐僧的出生有著傳奇的經歷：唐僧的父母在船上被奸人所害，唐僧出生后也差點遭滅口，母親只好偷偷把他放入木盆順江漂走，聽天由命。結果小唐僧在漂過金山寺時被法明和尚所救，取乳名叫江流，成人后取法號叫玄奘，從此與佛祖結下不解之緣。那么，真實的玄奘是否有著同樣傳奇的出生經歷呢？
南京大學哲學系教授楊維中告訴記者，真實的玄奘出生經歷至今還是個謎，他生于何時、出生地在哪，目前還沒有定論，一般認為玄奘于隋仁壽二年(公元602年)，生于洛州緱氏縣(今河南省偃師縣)，出家前姓陳名祎，玄奘是他出家后的法號。
那么，玄奘出生時是否有著什么異常跡象呢？九華山玄奘寺主持傳真法師告訴記者，在《大慈恩寺三藏法師傳》中，曾有這樣一段故事：大師初生時，母親夢見一位白衣法師向她辭行，法師說：“為了求法，所以要西行。”法師就是玄奘。雖然這只是一段傳說，但玄奘法師小時候表現不同常人確有其事。靈谷寺凈然法師告訴記者，玄奘大師是父母晚年所生，父親大約在50歲左右才得此子，對他格外疼惜，他幼年也確實聰穎早慧、過目不忘、日記千誦。楊維中教授告訴記者，在《靖邁古今譯經圖記》中記載陳祎向曾子學習避席的故事，大家都覺得他將來必成大器。
玄奘出家是被逼無奈？
玄奘大師是佛學奇才，那么他是如何出家的呢？《西游記》中記載，玄奘是如來座下金蟬長老轉世，踏上西天之路是注定的。然而專家告訴記者，真實的玄奘出家其實另有原因。
楊維中教授說，關于玄奘出家的原因，現存文獻語焉不詳。在《大唐故三藏玄奘法師行狀》和《大慈恩寺三藏法師傳》中，都將玄奘出家的動機解釋為對佛法的崇信。相比之下，道宣在《續(xù)高僧傳·唐京師大慈恩寺釋玄奘傳》中的記載則頗為微妙，其中講到“少罹窮酷”四個字，似乎暗示玄奘少年時期生活頗顯困頓，其兄由此才攜其住于佛寺。也就是說，玄奘出家有兩種原因：一是少年困苦，二是從小就信仰佛學。
那么，玄奘少年時期生活困頓是否有依據呢？楊教授說，玄奘的家境開始還是不錯的，祖父和父親都是博學多才的知識分子，其父陳惠曾是縣官，母親是隋洛州長史宋欽之女，玄奘法師是第四子，母親在玄奘很小時就去世了，《古今譯經圖紀》說玄奘“鳩車之齡落彩”，也就是五歲喪母的意思。而玄奘的父親在玄奘八歲前就辭官歸故了。母親去世，父親年邁多病(上文說過玄奘是父母晚年得子)，造成了玄奘幼年困頓的局面。
那信仰之說依據何在？在玄奘年少的時候，父親教他的都是儒家、道家典義。也就是說，玄奘出家之前似乎還沒有接觸到佛教，那信仰之說是怎么來的呢？不過楊教授說，隋唐是佛教鼎盛時期，因此推斷，佛學不用教習，也會耳濡目染。因此信仰之說也應該可行。
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