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下載安裝Flash播放器通天鐵軌
美國宇航局官員表示，超音速沖壓噴氣發射者技術是未來先進太空發射系統的基礎，宇航局的多家中心需要共同努力實現這一計劃。根據早期的設計，在肯尼迪航天中心的宇航局飛行器裝配大樓(組裝用于發射的航天飛機)和39A發射架之間，宇航局可以鋪設一條2英里(約合3.2公里)長的測試用發射鐵軌，軌道器將借助這條鐵軌發射。
“發射鐵軌”這種方式將面臨一些挑戰。宇航局的科學家表示，在一條帶電鐵軌上進行發射時，鐵軌本身必須能夠承受住速度10倍于過山車鐵軌的高速考驗。過山車的速度通常在每小時60英里(約合每小時100公里)左右。除了借助鐵軌，宇航局的科學家同樣考慮其他一些方式，為鐵軌發射飛行器提供能量。
一項采用空氣推進的鐵軌發射者研究正在進行當中。目前，斯塔爾的小組正向宇航局的革新技術計劃申請更多資金，以完成這項研究。宇航局位于阿拉巴馬州亨茨維爾的馬歇爾航天中心的工程師對一個基于鐵軌的系統進行了測試。該系統采用磁懸浮方式，讓飛行器達到發射速度。
在研究利用鐵軌發射飛機過程中，設計人員同樣可以借鑒已經進行的一系列測試。宇航局的X-43A或Hyper-X計劃以及美國空軍最近的X-51超音速沖壓噴氣發動機測試結果顯示，超音速沖壓噴氣發動機可以達到令人吃驚的速度。5月晚些時候，空軍的X-51A“波行者”超音速沖壓噴氣發動機實驗用飛行器創造了一項最長高超音速飛行的世界紀錄。測試中，X-51A“波行者”以超過5馬赫的速度飛行了3分多鐘，此前的紀錄為12秒，由宇航局的X-43A飛機于2004年創造。
商用超音速沖壓噴氣發射就在眼前？
斯塔爾表示，如果一家公司決定利用美國宇航局基礎研究的優勢，采用超音速沖壓噴氣發動機的飛行器便可以充當商用發射計劃的基礎。斯塔爾及其工程組提出了一項10年計劃，這項計劃的第一步就是發射一架無人機，與空軍測試中使用的無人機類似。在此之后，更多先進原型將進行測試，最終目標是研制出一種能夠將小型衛星送入軌道的飛行器。
斯塔爾指出，先進太空發射系統并不適于取代宇航局即將退役的航天飛機或者其他任何載人飛船計劃。但如果早期的無人發射器取得成功，這一系統將最終用于運送宇航員。他說：“能夠參與一項重要的技術革命是一件非常幸運的事情，這種機會畢竟不是經常碰到。”（新浪科技）