研究人員日前發現了首個造成口吃的遺傳突變。這一發現將這種疾病——全世界約有5%的兒童以及1%成年人罹患此病——與新陳代謝失調聯系起來，并為新療法的研制鋪平了道路。
據美國《科學》雜志在線新聞報道，研究人員最初在2005年首次發現了與口吃有關的遺傳線索。通過比較有成員患口吃的46個巴基斯坦家族的脫氧核糖核酸(DNA)，由美國馬里蘭州貝塞斯達市國立耳聾與其他溝通障礙研究所的分子遺傳學家Dennis Drayna領導的一個研究小組，將這種疾病與12號染色體上的一個區域聯系在一起。其遺傳特征的模式表明，該染色體上的一個基因很可能便是造成口吃的罪魁禍首。Drayna表示：“當時我們也就知道這么多。”
因此在這項新的研究中，Drayna和他的研究團隊將重點集中在基因的搜尋工作上。他們梳理了超過1000萬個DNA，最終鎖定了一個突變——但它怎么看也不像是一個“嫌疑犯”。這一突變位于一個名為GNPTAB的基因上，該基因幫助細胞中的微小結構——即溶酶體——分解營養物質，并使細胞成分再循環。患有溶酶體缺陷的人會產生新陳代謝紊亂，例如戴薩克斯癥，這種疾病會嚴重破壞生理及神經系統的發育，并被證明可在幾年內置人于死地。Drayna指出：“這么多年來，人們給出了導致口吃的許多不同原因，但是在任何一個名單中卻沒有遺傳的新陳代謝紊亂這一項。”
研究人員一旦確信GNPTAB真的就是導致口吃的主要原因，他們便開始將目光轉向了另外兩個基因——GNPTG和NAGPA，這二者也在溶酶體的功能中扮演了一個重要角色。研究小組隨后在46個患口吃的巴基斯坦家族，以及77個患口吃的巴基斯坦人和270名沒有口吃的美國人、英國人中尋找這3種基因的突變。研究人員同時還在一個由未患口吃的巴基斯坦人和北美人組成的大規模對照組中進行了調查。研究人員最終在6%的口吃患者中發現了這些突變——GNPTAB的4個突變、GNPTG的3個突變以及NAGPA的3個突變，但是這一比例在對照組中尚不及0.5%。研究人員在2月10日出版的《新英格蘭醫學雜志》中報告了這一研究成果。
有趣的是，GNPTAB和GNPTG的突變能夠導致兩種極為罕見的、嚴重的新陳代謝疾病，即黏脂病。患有此類疾病的兒童通常活不過10歲。這些兒童亦很少說話，這一特征被認為是這種疾病的主要不良影響的次級表現。但Drayna認為，這些病患在語言上的障礙可能是新陳代謝循環受損的一個直接后果。他推測，如果大腦中關鍵性的語言區域需要極其高效的新陳代謝系統，那么即便是一個很小的蛋白質錯誤——例如由這項研究的遺傳突變所導致的那些差錯——都將導致口吃。
Drayna表示，他希望這一發現能夠使口吃作為一種真正的生物學疾病而贏得更多的關注。專家們大多持這一觀點。美國加利福尼亞大學歐文分校的精神病學家及口吃專家Gerald Maguire表示：“這一理論在過去的10年中逐漸走向成熟，即口吃并不是一種行為問題，而是一種遺傳病在大腦中的顯現。”而新奧爾良市路易斯安那州立大學醫學院的認知與行為神經學家Anne Foundas則認為，這一發現將帶來一類對付此病的新藥。Foundas說：“它對于可能的治療非常重要。”
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