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諾貝爾獎是以瑞典著名化學家、硝化甘油炸藥發明人阿爾弗雷德·貝恩哈德·諾貝爾(1833-1896)的部分遺產作為基金創立的。諾貝爾獎包括金質獎章、證書和獎金支票。
諾貝爾生于瑞典的斯德哥爾摩。他一生致力于炸藥的研究，在硝化甘油的研究方面取得了重大成就。他不僅從事理論研究，而且進行工業實踐。他一生共獲得技術發明專利３５５項，并在歐美等五大洲２０個國家開設了約１００家公司和工廠，積累了巨額財富。
１８９６年１２月１０日，諾貝爾在意大利逝世。逝世的前一年，他留下了遺囑。在遺囑中他提出，將部分遺產（９２０萬美元）作為基金，以其利息分設物理、化學、生理或醫學、文學及和平５種獎金，授予世界各國在這些領域對人類作出重大貢獻的學者。
據此，１９００年６月瑞典政府批準設置了諾貝爾基金會，并于次年諾貝爾逝世５周年紀念日，即１９０１年１２月１０日首次頒發諾貝爾獎。自此以后，除因戰時中斷外，每年的這一天分別在瑞典首都斯德哥爾摩和挪威首都奧斯陸舉行隆重授獎儀式。
１９６８年瑞典中央銀行于建行３００周年之際，提供資金增設諾貝爾經濟獎（全稱為“瑞典中央銀行紀念阿爾弗雷德·伯恩德·諾貝爾經濟科學獎金”，亦稱“紀念諾貝爾經濟學獎”），并于１９６９年開始與其他５項獎同時頒發。諾貝爾經濟學獎的評選原則是授予在經濟科學研究領域作出有重大價值貢獻的人，并優先獎勵那些早期作出重大貢獻者。
１９９０年諾貝爾的一位重侄孫克勞斯·諾貝爾又提出增設諾貝爾地球獎，授予杰出的環境成就獲得者。該獎于１９９１年６月５日世界環境日之際首次頒發。
諾貝爾獎的獎金數視基金會的收入而定，其范圍約從１１０００英鎊（３１０００美元）到３００００英鎊（７２０００美元）。獎金的面值，由于通貨膨脹，逐年有所提高，最初約為３萬多美元，６０年代為７．５萬美元，８０年代達２２萬多美元。金質獎章約重半鎊，內含黃金２３Ｋ，獎章直徑約為６．５厘米，正面是諾貝爾的浮雕像。不同獎項、獎章的背面飾物不同。每份獲獎證書的設計也各具風采。頒獎儀式隆重而簡樸，每年出席的人數限于１５００人至１８００人之間，其中男士要穿燕尾服或民族服裝，女士要穿嚴肅的夜禮服，儀式中的所用白花和黃花必須從圣莫雷空運來，這意味著對知識的尊重。
根據諾貝爾遺囑，在評選的整個過程中，獲獎人不受任何國籍、民族、意識形態和宗教的影響，評選的唯一標準是成就的大小。
遵照諾貝爾遺囑，物理獎和化學獎由瑞典皇家科學院評定，生理或醫學獎由瑞典皇家卡羅林醫學院評定，文學獎由瑞典文學院評定，和平獎由挪威議會選出。經濟獎委托瑞典皇家科學院評定。每個授獎單位設有一個由５人組成的諾貝爾委員會負責評選工作，該委員會三年一屆。其評選過程為：
——每年９月至次年１月３１日，接受各項諾貝爾獎推薦的候選人。通常每年推薦的候選人有１０００—２０００人。
——具有推薦候選人資格的有：先前的諾貝爾獎獲得者、諾貝爾獎評委會委員、特別指定的大學教授、諾貝爾獎評委會特邀教授、作家協會主席（文學獎）、國際性會議和組織（和平獎）。
——不得毛遂自薦。
——瑞典政府和挪威政府無權干涉諾貝爾獎的評選工作，不能表示支持或反對被推薦的候選人。
——２月１日起，各項諾貝爾獎評委會對推薦的候選人進行篩選、審定，工作情況嚴加保密。
——１０月中旬，公布各項諾貝爾獎獲得者名單。
——１２月１０日是諾貝爾逝世紀念日，這天在斯德哥爾摩和奧斯陸分別隆重舉行諾貝爾獎頒發儀式，瑞典國王出席并授獎。