早在公元十三世紀，藏傳佛教噶瑪噶舉派首先創建了活佛轉世制度。這一制度后來被許多教派接受和效法。將這一制度推而廣之的，是由宗喀巴創立的格魯派。該派所有的大小寺院都實行活佛轉世相承，并且形成了一整套活佛轉世理論和傳統儀軌，沿襲至今。
宗喀巴的兩個弟子，根敦珠巴和克珠杰，后來被追認為一世達賴和一世班禪。因為格魯派是目前藏傳佛教最大教派，達賴和班禪也成為目前藏傳佛教最大的活佛。兩大活佛在靈童轉世尋訪和認定上，多年來一直沿襲固有傳統。
時至今日，達賴轉世已經至十四世，班禪轉世至十一世。兩世的尋訪和認定，都是藏傳佛教的重大事宜。
一九三三年十二月，十三世達賴喇嘛圓寂后，西藏地方政府即按照宗教慣例確定分三路前往青海、西康、西藏南部尋訪轉世靈童。一九三八年，西藏地方致電當時的國民政府蒙藏委員會，報告已經尋獲靈童三名。同年十二月十二日，熱振呼圖克圖(當時西藏地方攝政)致電蒙藏委員會，表示“三靈兒迎到后舉行掣簽典禮之際，為昭大信、悅遐邇計，中央應當參加”。十二月二十八日，國民政府下令，“特派蒙藏委員會委員長吳忠信會同熱振呼圖克圖主持第十四輩達賴喇嘛轉世事宜”。
一九三九年三月，吳忠信率中央代表團從重慶出發，取道印度，抵拉薩，他們受到盛大歡迎。但很快，吳忠信發現原有的三名靈童只剩下一個，青海靈童在西藏“儼然一小達賴矣”。接著，熱振呼圖克圖和地方政府向吳忠信提出了“免于掣簽手續”的要求。
金瓶掣簽制度沿襲自清朝乾隆年間。自金瓶掣簽以來，也曾經有過靈童免于抽簽的事，但決定權在中央政府。吳忠信深知事關國家主權，堅持必須保有中央察看之權。經交涉，吳忠信在羅布林卡看視年僅五歲的靈童后，上報國民政府。國民政府根據吳忠信的報告，于一九四0年二月五日發布命令，確認青海靈童為十三世達賴喇嘛轉世，免于掣簽，特準繼任為十四世達賴喇嘛，并撥四十萬元作為坐床大典經費。
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