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下載安裝Flash播放器奧巴馬將把延長“中產階級減稅計劃，扶持中產階級”作為其下一輪經濟刺激計劃的核心。金融危機以來，奧巴馬傾全力拯救華爾街金融機構，挽救瀕臨崩潰的經濟，及推動健保改革，但在直接沖擊中產階層生活的失業、房屋遭法拍、貸款無門等問題，卻束手無策。不斷攀升的失業率以及沉重的債務負擔使美國中產階級正在面臨坍塌的危機，這對美國經濟而言無疑是致命性的打擊。
在全球范圍內，中產階級是一個尚沒有確切定義的名詞。對于美國中產階級的判定標準而言，最主要的判定標準是收入，此外是自我評價。通常而言，家庭年收入從3-5萬美元都屬于中產階級，中等水平應在8萬美元左右。華盛頓智庫“第三條道路”經濟學家吉姆?凱西爾則把家庭年收入4.9萬美元以上列為中產階級。
上世紀以來，中產階級的迅速崛起一度成為美國經濟發展的中堅力量，然而這種趨勢近些年來卻發生了逆轉。戰后，隨著工業化的完成及向后工業社會的轉變，美國社會結構演變主要體現在藍領工人數量銳減，而白領階層不斷擴大。然而，上世紀70年代以來，美國中產階級面臨兩方面的嚴峻挑戰。
一是收入增長放緩，到90年代后期出現停滯甚至實際收入水平的下降。美國人口普查局的數據顯示，90%的美國家庭的收入從1973年開始幾乎就沒有增長，與此同時，最富有的1%美國人的收入卻增加了3倍。更糟糕的是收入流動性的減少，這意味著社會中下層的人改善收入狀況的機會減少。
二是中產階級內部出現明顯分化，根據紐約州立大學的研究，自1979年以來，美國收入分配不平等的程度加劇，1%人口占有了80%的新增收入。從整體上看，美國收入差距在不斷擴大，基尼系數上世紀60年代末為0.39，70年代突破0.40，80年代開始急劇攀升，最高到0.43，90年代進一步升高到0.46，2007年一度達到0.47。如果按照五等份分組家庭收入占比統計，從1990年開始，除了最高的20%家庭的收入大幅增長，由1990年的占全部收入的44.3%增長到2000年的49.7%，提高了5.4個百分點，其余四組的家庭收入均有不同程度的下降。
不斷上升的經濟壓力使得越來越多的中產階級家庭靠負債維持超出其支付能力的生活水平，而80年代以來華爾街不斷翻新的金融產品也刺激美國中產階級選擇了高負債、高消費的生活方式。從1983年到2004年，美國中產階級的負債/收入比率從0.45上升到1.19。可以說，過去二、三十年來美國經濟的景氣，很大程度上是建立在中產階級靠信貸支撐的過度消費基礎之上。
然而，此次經濟危機給中產階級帶來更加沉重的打擊，累計失業人數超過800萬人，多達200萬美國家庭由于無力支付房貸而失去住房。此外，中產階級面臨的困境除了來自經濟衰退因素以外，還與聯邦和地方政府財力不足，公共服務投入減少有關。不過事實僅是如此簡單嗎？
財富分配的失衡是美國長期片面追求更繁榮的經濟和美國在世界上競爭力的提高所付出的巨大代價。華盛頓自由派智庫美國進步中心的經濟學家希瑟?鮑施伊說：“過去的30年中，美國的經濟增長只是‘養肥’了那些站在收入階梯頂層的人。目前美國的貧富差距問題并非是幾只‘肥貓’把美國的收入水平抬高了，而是余下的大部分美國人幾乎看不到自己收入能增長的機會，甚至是不得不眼睜睜地看著工資因通貨膨脹一年一年往下掉。”羅特格斯大學經濟和公共政策教授威廉姆?羅杰斯也表示：“貧富不均的繼續惡化將給美國帶來雙重后果：一是美國經濟的長期不健康；另外，美國的整體繁榮指數也會下降，教育，健康等社會福利水平會被影響。
而這其中，可以說，是美國社會的財富分配機制使得“肥貓更肥”。21世紀初，美國的經濟衰退將貧富差距的壁壘越筑越高。5%收入最低的家庭如今每年都要少1.9%的進項，2002年到2003年之間，這些家庭平均只拿到了17984美元。而那些處于高收入階層的家庭則將86867美元放入腰包。精英集團控制著國家經濟，拋棄民主，獨斷專橫，濫用權力，為所欲為，美國已經從自由資本主義走向權貴資本主義。
一方面，經濟社會的主導權總是由小部分精英階層掌控，財富統治是美國財富史上不變的規律。富人在精英化過程中，占據特權收益，甚至控制選舉，使政治淪為為自身利益集團服務的工具。民主在被操控的政治環境中遭受著嚴重的威脅和破壞，窮人的利益訴求可能無法尋得有效的渠道，于是富人越富，窮人越窮。
另一方面，過度的金融化往往是經濟霸主衰退的開端。當一國的制造業發展到一定程度，投資家們開始尋覓更多的投資熱點，各個年代的財富大亨們最終的選擇都驚奇地一致指向了金融業。短期游資和風險投資開始在國內外大規模游走，金融化的程度越高，資產越可能迅速膨脹，于是投資等輕松賺錢的方式受到了制造業商人的追捧，而正常的生產經營活動由于偏低的收益率被遺棄，介于窮人與富人之間的中產階級群體開始壓縮。
當前人們普遍擔心，失去中產階級的消費動力，美國經濟復蘇將遙遙無期。陷入困境的美國中產階級把希望寄托在中產階級出身的奧巴馬總統。而奧巴馬政府在應對經濟危機的同時也著手“拯救中產階級行動”。2009年2月奧巴馬政府組建了由副總統拜登領導的專門機構“中產階級勞工家庭特別小組”，研究為美國中產階級特別是下中階層提供支持。2010年奧巴馬在國情咨文中，再次提出將他的經濟政策重點轉向創造就業、改善社會福利，以幫助陷入困境的美國中產階級，近日奧巴馬宣布將再次延長中產階級減稅計劃，似乎又一次重申試圖“拯救中產階級”的決心，然而，美國如果觸及社會財富分配的機制，不改變權貴資本壟斷和掠奪國家經濟的本質，美國的中產階級不會有令人憧憬的未來。對于奧巴馬而言，需要的是更為徹底的“拯救中產階級”的行動。（張茉楠? 國家信息中心經濟預測部世界經濟研究室）