衛星技術破解千年謎團
除了揭開羅布泊湖干涸之惑，此次考察團還需解決另外兩個問題：一個是尋找位于羅布泊地域的小河墓地“千口棺材”埋葬者的生活家園，二個是研究樓蘭遺址的功能。
20 世紀初，維吾爾族獵人奧爾德克首次在羅布泊發現一個有“千口棺材”的小山包。1934 年，在奧爾德克的帶領下，瑞典探險家斯文·赫定帶領的考察團，在孔雀河下游庫姆河的一條無名支流附近，找到這片墓地，并在此發掘出12 座墓穴，采集到大量文物。考察團年輕的考古學家沃爾克·貝格曼將這條無名支流隨意稱為“小河”，這片墓地便有了“小河墓地”之名。
但此后不久，小河墓地就消失了，再也沒有研究人員找到過這片墓地。直至2000 年末，小河墓地才被新疆考古學者重新發現。考古隊在這里發掘墓葬167 座，還有190 座以上墓葬因風沙等原因被完全破壞。這也成為繼樓蘭遺址后，在羅布泊地區的又一重大發現。
讓研究者迷惑不解的是：墓地是死者的歸宿，那么他們生前生活在哪里？貝格曼一行幾個月中走遍小河兩岸，始終沒有發現一處古樓蘭人的聚居遺址。英國探險家斯坦因發現的離小河墓地最近的麥得克城，直線距離也在60 公里以上；這個距離當時的人要走5 天以上，科學家推斷他們不可能選擇這樣遠的地方做墓地。
這個疑團，在2008 年的羅布泊科考中終于有了答案。
這要歸功于現代衛星圖片。在出發前兩天，隊員之一的中科院地質與地理物理研究所研究員呂厚遠，通過計算機用Google Earth 調取小河遺址的衛星圖像。仔細觀察，他發現在小河遺址西北方向五六公里處，有一段彎曲的古河道。在這個古河道上，有一處白色條帶狀地形，猶如一個反寫的L 形；與地圖周圍金燦燦的黃沙相比，這里明顯有人類活動過的痕跡。
11月27 日，考察隊直赴離可疑點兩三公里處，大家棄車步行進入沙漠，走了不到一公里，沙丘間平地就出現陶片、動物骨骼、漢五銖錢等。至疑點后科考人員發現由紅柳和泥土間砌成的三面墻體，還有大塊的木炭和紅燒土，這些都展現了人類生活的遺跡。科考人員在建筑內發現了紡錘、磨盤等漢晉文物，初步推斷這是一座漢晉古城。
“在距小河墓地六公里處發現的新古城遺址，是迄今為止在這一區域內唯一發現的有地面遺跡的古城遺址。”夏訓誠說。科考結束后，科學家帶著古城遺跡進行了“碳定年法”監測，通過測試古文物和化石中碳14 同位素比例，測出目標物的時代。結果顯示，這座古城距今已有1400 至1600 年歷史，應為北魏時期。由此，小河墓地的年代也要相應推后至北魏時期。
除了小河古城遺址，科考隊還利用Google Earth找到了可疑的樓蘭耕地遺跡。1901 年，瑞典探險家斯文·赫定在當地向導的幫助下在羅布泊北面發現了“樓蘭古城”，此后他宣稱找到了“沙漠中龐貝城的再現”，并因此而轟動世界。在此次科考之前，人們只知道這里有許多由紅柳、蘆葦搭建而成的民居，還有“三間房”和“佛塔”兩座土坯建筑，這是城中規格最高的建筑。不少人此前猜測，這里可能是當時樓蘭古城的官衙。
出發之前，科考人員從Goole Earth上看到，在樓蘭遺址東部，耕地首先在顏色上呈現出明顯的差別，一種是略帶藍色的暗色調，與周圍羅布泊常見的顏色較淺的雅丹地貌不一樣；另一種為略帶紅色的橙黃色。經過實地考察，專家認為這應該是人工灌溉后鹽類淋溶淀積的結果。
夏訓誠道出了此次考察的重大意義所在：此前這個地方除了佛塔、三間房，并沒有發現其他的遺跡。由于缺乏旁證，樓蘭古城到底是官衙，還是驛站或兵站，在考古界一直頗有爭議。
此次的重大發現，又增加了“樓蘭屬于耕地遺跡”的可能性，樓蘭的歷史地位也可能就此改變。
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