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交會對接的“班組長”
在交會對接任務中，天宮一號目標飛行器扮演著一個引導者和指揮管理者的角色，就像一個團隊中的“班組長”，始終掌控著工作進度和進展。當神舟八號飛船進入預定軌道，并開始搜尋和探索“天宮一號”的倩影之時，“天宮一號”就會相應地向對方提供引導信號，告訴對方“我在這里”，并始終給追蹤飛行器提供引導信息。等到雙方終于“敖包相會”，實現對接后，神舟八號飛船就將“大權”上交，安心地停靠在“天宮一號”身邊，按照其指令和控制來飛行。
這時，“天宮一號”就義不容辭地承擔起了“班組長”的職責，不僅要控制好自己，還要照顧并控制好神舟八號的狀態，也就是突破組合體控制技術。
“完成組合體的控制和管理，并非易事。以前衛星也好、飛船也好，都是自己管自己，而現在‘天宮’卻不能再獨善其身。”張柏楠解釋道，對接成功后，“天宮一號”要為神舟八號飛船供電，起碼滿足500瓦的供電能力，以補充飛船能源不足的問題，這同時也是對將來空間站整個能源系統統一調配、統一管理技術進行試驗驗證。整個組合體的姿態和軌道也都要由“天宮一號”來統一控制，控制重量翻了一番，等于從輕裝上陣到負重前行，無論是指令還是遙測，雙方都要重新適應。
試驗長征的“先遣兵”
張柏楠說，俄羅斯禮炮1號到禮炮7號，前后反復試驗，不斷進行空間站技術驗證，并最終完成和平號空間站的建設工作，是個循序漸進的過程。用最小的試驗樣本突破關鍵技術，并獲取最大的實驗成果，這是中國特色的載人航天發展之路。
這也就意味著，“天宮一號”這位空間站建設的“先遣兵”，無論是從自身裝備還是承擔的任務而言，都非等閑。
“天宮一號”里有很多未來空間站會用到的技術和設備，比如大型控制力矩陀螺。據張柏楠介紹，飛船短期飛行靠發動機控制，中型衛星靠動量輪控制，而空間站這種大型空間設施則要靠力矩陀螺才能控制。此外，“天宮一號”應用的電池發電效率高達27%～28%，已經跟國際先進水平相差無幾。在信息傳輸上，也改變了以往依賴地面的被動局面，轉而依靠中繼衛星實現更快更高效的通訊。
在軌補加技術也是未來空間站的一個關鍵技術，而“天宮一號”將可以實現推進劑在軌補充，其先進的金屬膜殼儲箱未來就可以直接應用于空間站的推進系統之中。
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