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新華網華盛頓８月１３日電（記者任海軍）蛇頸龍是統治著侏羅紀和白堊紀海洋的大型爬行動物，以其長頸而著稱。它在海中如何繁育后代一直是個謎。美國研究人員最新發現，蛇頸龍的繁殖方式與多數爬行動物產卵孵化不同，很可能是“胎生”，而且“只生一個好”。
馬歇爾大學副教授羅賓·奧基夫等人對１９８７年發現、保存在洛杉磯縣自然歷史博物館的一具蛇頸龍化石進行了分析。他們發現，化石是一個腹中帶著幼仔的雌性蛇頸龍，體長超過４．６米，生活在距今７２００萬至７８００萬年前的白堊紀。腹中幼仔體型較大，有近１．５米長，骨骼相對完整，不大可能是被大蛇頸龍吃下肚子的。
這表明蛇頸龍是直接生出幼仔，不像多數爬行動物那樣產卵然后孵育后代，這種生育方式被稱為卵胎生。卵胎生常見于鯊魚和某些蛇類，與哺乳動物的胎生表面相似但實際不同，哺乳動物的胚胎通過臍帶從母體獲得營養發育，而卵胎生動物的胚胎仍依靠卵內的營養，母體只是提供一個安全的孵化環境。早先曾有一些推測認為，蛇頸龍可能像海龜一樣在海濱產卵孵化，幼仔孵育出來后再回到海洋。
紐約州立大學生物學教授朱迪·馬薩爾評論說，新發現“令人激動”，是蛇頸龍能生育活的幼兒的首個證據。研究人員在本周新一期《科學》雜志發表的論文還指出，蛇頸龍不像其他爬行動物那樣一次產下多個后代，而是生育單個的大體型后裔。奧基夫等人說，蛇頸龍可能與現代的鯨有某些相似，它們可能也有群體組織，并照顧新生幼仔，不過這一推測尚需更多證據。
蛇頸龍的細長脖子像一條蛇，扁平的身軀像海龜，它的形象曾給“尼斯湖怪”假說以靈感。蛇頸龍和魚龍是中生代的主要海洋爬行動物，此前曾有一些證據表明，魚龍也是卵胎生。