電影《阿凡達》中所描述類似地球的“潘多拉”衛星，該衛星存在于一個巨型氣態行星系統中
據美國太空網報道，在科幻電影《阿凡達》中存在著一顆適宜生命存在的衛星“潘多拉”，這顆衛星環繞著阿爾法半人馬星座巨型氣體行星“波呂斐摩斯”。雖然像潘多拉衛星以及科幻電影《星球大戰》中的恩多叢林衛星具備孕育生命的條件，但它們僅是科幻情節，目前，天文學家表示不久將發現適宜生命存在的星體，還能夠掃描其大氣層，尋找生命存在的至關重要元素，比如：氧氣和水。
美國馬薩諸塞州哈佛－史密遜天體研究中心的天文學家利薩－卡頓內格（Lisa Kaltenegger）說：“如果類似潘多拉的衛星真的存在，我們在未來十年內將能夠研究分析它的大氣層。”他告訴美國太空網稱，太陽系內的巨型氣態行星都擁有許多衛星，如果我們發現太陽系外也存在著類似的行星和衛星體系，它們將是極有可能孕育生命的區域！
采用“凌日法”尋找太陽系外衛星
迄今為止，科學家已探測到環繞恒星運行的100多顆類似木星大小的行星，這些巨型氣態行星非常巨大，因而很容易被觀測，但它們并不能作為生命棲息的區域。科學家曾猜測是否環繞巨型氣態行星的巖石衛星適宜生命體存在，如果巨型氣態行星位于恒星適宜居住區域范圍，該范圍足夠溫暖，可使液態水存在于衛星表面。
利薩說：“太陽系內所有的巨型氣態行星均擁有巖石衛星或者表現覆蓋冰層的衛星，很可能太陽系外類似木星一樣的行星系統擁有類似地球大小的衛星，并且衛星上存在著大氣層。”今年3月份，美國宇航局成功發射“開普勒”探測器，該探測器負責搜索太陽系外類地行星，它采用“凌日（transit）”方法探測環繞恒星的類地行星。
通過觀測恒星的光線強度，凌日探測法能夠發現恒星和行星的排列形式。利薩說：“在此之前我們并沒有方法可以探測和分離太陽系外行星和它的衛星的光線，由于它們距離非常近，并且地球距離它們非常遙遠。但目前我們可以描述出它們之間的距離是否適當，我們有方法能夠將它們區分開來。”
她解釋稱，一顆太陽系外衛星的重心引力受到其行星的作用變得加速或者緩慢，取決于它“牽引”或者“追隨”其行星。每顆衛星途經其行星的時間長度將顯示它與行星之間的距離。或者當這顆類地衛星位于其恒星和地球之間，它看上去就顯得略微昏暗一些，這種變化性更易被科學家探測到。
探測系外衛星的大氣層狀況
一旦發現一顆太陽系外衛星，下一個明顯問題就是探測是否該衛星具有大氣層，如果存在大氣層，在該衛星途經恒星前方時，它的大氣層就會吸收一部分恒星光線，暴露出其大氣層成份構成。
如果某顆衛星具備類地行星的條件，那么它所處位置必須恰當，并與行星保持一定的距離，該距離要保證天文學家可以觀測其凌日變化。在一篇刊登在《天體物理學學報》的研究報道中，利薩計算出太陽系外衛星大氣層的最佳分析狀況，她發現科幻電影《阿凡達》中阿爾法半人馬A恒星是未來新一代詹姆斯－韋伯太空望遠鏡進行觀測研究的最佳目標。
利薩解釋說：“阿爾法半人馬A恒星是一顆明亮、近似于太陽的恒星，這部科幻電影中給予我們一些很強的提示——我們在未來探索中發現類似的恒星體系時，只需在類似‘潘多拉’的類地衛星凌日狀態下尋找水、氧氣、二氧化碳和甲烷氣體。”
她強調稱，令人遺憾的是實際上阿爾法半人馬A恒星并沒有質量較大的行星，但許多類似的恒星卻擁有質量較大的行星，它們位于恒星適宜區域的太空區域，很可能擁有“潘多拉”衛星。
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