最近，英國著名天體物理學家斯蒂芬·霍金警告說：“假如外星人什么時候拜訪我們，我認為，結果會跟克里斯托弗·哥倫布首次登陸美洲差不多，那對于美洲土著人來說，并不太妙。”他認為地球之外幾乎可以肯定存在外星人，但人類不要努力去尋找外星人，根據地球文明的發展歷史，人類最好不要跟外星人接觸，以免被外星人征服。此言一出，引起了廣泛的爭議。
浩渺的宇宙是否存在外星人？目前有兩種觀點：一種觀點相信地球上的人類是“平凡”的，既然地球上的物質元素與遙遠星球上的物質元素本質上是相同的，在宇宙中又存在著大量的與太陽系類似的星系，因而無論在哪個星系的行星上，只要具有與地球相似的條件，生命就會誕生，并出現外星人。另一種觀點與此相反，相信地球上的人類是“不平凡”的，地球之所以能進化出人類，乃是許多特殊條件相結合的結果，這些條件只要稍有不同或變更，生命便難以出現，地外文明更是無望。
古往今來，人類對外星人的思考和探索，始終有一種經久不衰的張力。人類的好奇心和求知欲，本來就是科學得以發展的重要動因之一，探索外星人自然也不例外。我們常常面對這樣的質疑：探索外星人究竟有什么意義？我們應如何對待外星人？
個人以為，首先，這是人類不斷擴展自己的視野，更深入地洞察自然的必然結果和重要組成部分。如今，探索外星人不僅已成為眾多科學和技術領域的交會點，而且對人類創造更美好的未來，也具有不可低估的潛在意義。
那么，探索外星人對人類自身會具有什么樣的影響？例如，倘若在分子生物學的水平上，外星人的生命形式與地球生命迥然不同，那么就會使人類所知的生命模式從一增加到二或更多，人類對生命的普遍了解便會陡增，從而對人類自身的了解也大為深化；倘若外星人的基本模式與人類并無二致，這就可能意味著生命的基本模式只有唯一的一種，人們便可以深究生命為何必然如此。當然，正如霍金的警告，從人類自身的安全出發，主動跟我們完全一無所知的外星人聯系，確實有一定的風險。但是，人類已經向宇宙發出了許多綜合信息，人類早已暴露在可能存在的比人類有更高智慧的外星人面前。因此，為了人類永久的安全，主動的策略還是要加強探索而不是去回避外星人。
其次，探索外星人是自然科學與社會科學較為明顯相互滲透的一個領域。未來社會問題、人口問題、能源問題、戰爭與和平特別是核戰爭問題，等等，都成了探索外星人問題時必須考量的因素；反之，對于外星人的社會學和文化學分析，又會或多或少地滲透到預測人類未來的爭論中去。例如，估計一個文明的壽命必須詳細分析其自毀的可能，這將會大大深化人類對于未來社會、人口、能源乃至戰爭與和平等問題的研究。多數科學家認為，生命域(允許生命發生的環境空間)并不稀少，地球理性社會不應該是宇宙的獨生子。但是，人類面臨的核威脅和化學污染、全球變暖和沙漠化、大氣臭氧層變薄、人口爆炸等日趨嚴峻的資源環境形勢使我們不得不認真地思考這樣的問題：高度發展的技術社會的壽命有多長？科學家呼吁：不要讓人類文明的發生迅速變成自我毀滅事件。如果真是這樣，那么即使外星人曾經或正在無垠的宇宙中頻繁閃現，我們也很難期望找到他們。
第三，外星人向外界提供的信息及其表述方法都應該是可以認識的。這將為正確的認識論提供新的素材和例證。能否破譯外星人發出的信息，則涉及人類認識客觀世界的能力限度等問題。
第四，探索外星人，有助于人類更深刻地認識自己在宇宙中的地位。從哲學上看，探討這一問題的過程，乃是人類逐步否定自身居于宇宙中心地位的過程。
最后，堅持不懈地搜索地外文明將為人類提供一種歷史連續感。這種連續感有助于人類贏得更美好的未來。人類應該考慮得更加深遠，應該學會更有效、更科學地研究和計劃數十年甚至上百年以后的事情，搜尋外星人乃至設法與之“對話”，則很可能成為這類長遠計劃的一種榜樣。
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