“共同但有區(qū)別的責(zé)任”原則一直是中國參與國際氣候談判的基礎(chǔ)。這一原則的正式確立是在1992年6月在巴西里約熱內(nèi)盧召開的“聯(lián)合國環(huán)境與發(fā)展大會”上，大會正式批準(zhǔn)了《氣候變化框架公約》(下稱《公約》)。公約第四條正式明確提出“共同但有區(qū)別的責(zé)任”原則。

“共同但有區(qū)別的責(zé)任”發(fā)端于上世紀(jì)70年代初。1972年斯德哥爾摩人類環(huán)境會議宣示，保護(hù)環(huán)境是全人類的“共同責(zé)任”；同時(shí)指出，發(fā)展中國家的環(huán)境問題“在很大程度上是發(fā)展不足造成的”。這已是“共同但有區(qū)別的責(zé)任”的雛形。

從上世紀(jì)80年代末起，“共同但有區(qū)別的責(zé)任”逐漸成為國際談判中的一項(xiàng)規(guī)范用語。1992年，《公約》開放簽字，《公約》第四條正式明確了“共同但有區(qū)別的責(zé)任”。1997年，《京都議定書》第十條確認(rèn)了這一原則，并以法律形式予以明確、細(xì)化。它規(guī)定發(fā)達(dá)國家應(yīng)承擔(dān)的減少溫室氣體排放(“減排”)的量化義務(wù)，而沒有嚴(yán)格規(guī)定發(fā)展中國家應(yīng)當(dāng)承擔(dān)的義務(wù)。這是這條原則的具體體現(xiàn)。

《公約》開篇即宣示，“氣候變化及其不利影響是人類共同關(guān)心的問題”。由于氣候變化的強(qiáng)烈整體性與外部性，應(yīng)對氣候變化需要各國的協(xié)調(diào)與通力合作。

與此同時(shí)，《公約》、《京都議定書》和各種氣候變化的法律文件都強(qiáng)調(diào)“區(qū)別”。根據(jù)目前科學(xué)界的主流認(rèn)識，當(dāng)下的氣候變化主要是人類活動(dòng)造成的，其中主要是發(fā)達(dá)國家在長期的工業(yè)化過程中造成的。從18世紀(jì)中葉工業(yè)革命開始到1950年，在人類釋放的二氧化碳總量中，發(fā)達(dá)國家占了95%；從1950年到2000年的50年中，發(fā)達(dá)國家的排放量仍占到總排放量的77%。

2002年通過的《德里宣言》，可以說最終確立了“共同但有區(qū)別的責(zé)任”原則。該宣言的一個(gè)基本觀點(diǎn)就是，在可持續(xù)發(fā)展的框架下解決氣候變化問題。《德里宣言》明確承認(rèn)，發(fā)展經(jīng)濟(jì)和消除貧困是發(fā)展中國家的首要任務(wù)。這一點(diǎn)被此后的巴厘島路線圖和《哥本哈根協(xié)議》認(rèn)可。