稍有中國近代史常識的人都知道有個叫利馬竇的外國傳教土。利馬竇（1552～1610年）原名瑪太奧·利奇MatteoRICCi），意大利人。明朝萬歷十年（1582年），30歲的利瑪竇受耶穌會的派遣來中國傳教。利瑪竇除了傳教以外，還對西方的一些科學技術進行了傳播。那么他在傳播測繪、地理知識方面究竟有些什么貢獻呢？

一是繪制世界地圖。他是第一個把西方的地圖測繪技術和近代地圖傳播到中國的西方人。萬歷十一年（1583年），利瑪竇為了引起中國人的注意，在廣東肇慶新蓋的“仙花寺”內第一次把《萬國全圖》掛了出來。他給前來觀看的人講解，一邊說、一邊指點著地圖，聽講的人都覺得非常新奇，想不到世界這么大。這幅圖打開了人們的眼界，使中國人第一次看到了整個世界的縮影。《萬國全圖》上標有經緯度，繪成東、西兩半球，陸地、海洋、南北極、赤道，都畫得比較清楚。文字說明標在地圖邊緣，對各地自然環境、物產、社會風貌都有介紹。肇慶知府王偉看到這幅地圖后，要求刻印，利瑪竇表示同意。刻印前，他又把《萬國全圖》放大了，重繪緯度，圖名改為《山海輿地圖》，圖上增加了適合中國人看的注釋。這就是用中文刻印的第一張世界地圖。后來，這張地圖不斷被翻印或摹繪，從萬歷十二年（1584年）至萬歷三十六年（160年）的25年間，竟刻印、摹繪了12次，流傳很廣。

二是測量經緯度。利瑪竇在來中國途中就沿途測量經緯度，在赤道處觀測南北極與地平交角。他在北京、南京、杭州、廣州、西安等地測量所得的經緯度相當準確，從而能修訂出新圖。用經緯度定位是由利氏介紹給中國人的。

三是譯定地名。由利氏的世界地圖首創漢譯的地名至今仍襲用的有：地球、南北極、北極圈、赤道、經緯線、亞細亞、地中海、尼羅河、羅馬、古巴、牙賣加、加拿大、北冰洋、大西洋等。

四是傳播新地理知識。利氏將15世紀、16世紀航海探險中發現的新地域均繪在圖上，介紹給中國，過去中國人對西洋地理知識，至多僅達北非、西歐。此時已達南北美洲、非洲南部和大洋中的很多島國。

此外，利瑪竇在確定五大洲的概念和地帶的劃法等方面也做出了突出貢獻 。