《永樂大典》是我國古代最大的百科全書。由明代解縉在南京負責編纂。鼎盛時期，有來自國內外近萬名監生，在今東南大學成賢街一帶，精心打造出約有3.7億字的中國古代最大百科全書，全書共二萬二千八百七十七卷，另有凡例和目錄六十卷，當時裝成一萬一千零九十五冊。

《永樂大典》輯入先秦至明代各類古書八千種，它是我國古書中極為珍貴的歷史文獻資料，也是世界上最大而且最早的百科全書。因為他卷帙浩繁，起初只抄寫了一部。1562年（嘉靖四十一年），明世宗命有關人員一百零九人將此書另摹寫一部副本，至1567年（隆慶元年）才摹寫完畢，歷時五年。編纂此書時，官方前后動員了三千多人參加編校、錄寫、圈點等工作，從永樂元年（1403年）開始編纂，至永樂六年（1408年）全部告成。因而成書于永樂年間，故定名為《永樂大典》。

《永樂大典》內容包括天文、地理、文學、藝術、經書、史籍、工技、農藝、宗教、醫學等科目。

《永樂大典》的命運是非常悲慘的：正本在明末毀于戰火，副本一部分在八國聯軍侵入北京時，被英、美、日、俄、德等帝國主義者搶去，一部分毀于戰火。新中國成立后，從國內盡收集到副本二百一十五冊，現存國家圖書館。1959年，中華書局將國內外殘存本影印出版了七百二十卷，僅是原書的百分之三左右。近幾年，中華書局將前次未搜集全的部分收全，編成續集影印出版。