中國是多湖泊國家，面積在1平方千米以上的天然湖泊達2 800多個，總面積約8萬平方千米，其中淡水湖泊面積為3.6萬平方千米，占總面積的45%左右。

中國湖泊根據各地民族語言的譯音和習慣稱謂共約有30種。一般在太湖流域稱蕩、漾、塘和氿；松遼地區稱泡或咸泡子；內蒙古稱諾爾、淖或海子；新疆稱庫爾或庫勒；西藏稱錯或茶卡。

中國湖泊分布范圍廣而不均勻。我國東部平原和青藏高原形成兩大稠密湖群。內蒙古高原、云貴高原、柴達木盆地和準噶爾盆地湖泊分布亦多。但長江上游、珠江流域和浙閩丘陵等地區湖泊寥寥無幾。按湖泊的地理位置，可將中國湖泊分為東北、(內)蒙(古)新(疆)、青藏、東部和云貴5大湖區。

中國絕大部分湖泊屬中、小型。面積大于1 000平方千米的共11個。最大淡水湖泊為鄱陽湖，最大咸水湖是青海湖，最大鹽湖是察爾汗鹽湖。藏北的青蛙湖湖面海拔5 644米，是世界上海拔最高的咸水湖，海拔5 386米的森里錯，則為世界海拔最高的淡水湖。海拔最低的湖泊是新疆吐魯番盆地的艾丁湖，湖底海拔－155米。青藏湖區是世界上海拔最高的湖區。中國最深湖泊是位于長白山主峰白頭山上的天池，湖水深度最大達312.7米，也是中、朝兩國的界湖。

中國東部平原屬地殼下沉地區，區內淡水湖泊較集中，分布有鄱陽湖、洞庭湖、太湖、洪澤湖和巢湖等中國著名5大淡水湖泊。湖盆多呈碟狀，平均水深約3米，為典型的淺水型吞吐湖泊，一般均具有調節江、河洪枯的能力。河流泥沙對湖泊演變影響顯著；西部青藏湖區為強烈的地殼隆起區，海拔多在4 000米以上，區內湖泊類型多樣，以沿構造斷裂帶形成的構造湖為主，并有冰川湖、巖熔湖及堰塞湖等。湖泊水深多在數十米以上，呈封閉性或半封閉性孤立分布，主要靠冰雪融化和降水補給。東北湖區則多火山堰塞湖；蒙新湖區多風蝕洼地湖；而云貴湖區則多構造斷陷湖。

中國湖泊的自然資源極為豐富。東部湖區富于灌溉、航運、養殖之利和灘地資源。湖泊水生動、植物種多量大，水生維管束植物即達90種以上，產量高，用途廣泛。中國湖泊中魚類有200種以上，具有經濟價值的魚類有110余種。鯉、鯽是最常見或最主要的魚類。青、草、鯉、鳙魚是中國特有的經濟魚類，在淡水湖泊中分布廣泛。魴、鳊、鲌、鱖、銀魚等是中國東部平原地區湖泊中的名貴魚類，產量甚豐。青藏地區湖泊中的裸鯉，東北地區湖泊中的狗魚、銀鯽及云貴地區湖泊中的金線魚、弓魚等，亦均屬上等魚類或名貴魚類。此外，湖泊中棲息的水禽和淡水湖泊中盛產的蝦、蟹、貝類，亦為經濟價值較大的資源。西部青藏、蒙新湖區的咸水湖和鹽湖，蘊藏豐富的鹽類礦產資源。區內鹽湖除蘊藏大量食鹽、芒硝、石膏、天然堿等固體鹽礦原料外，甚或富集有硼、鋰、鉀、鎂等多種液體礦床，銣、銫、溴、碘等元素亦具相當數量。有些高原與山區的湖泊蘊藏極大水力資源，滇池和鏡泊湖的水能早已開發。臺灣省日月潭的發電能力亦在幾萬千瓦以上。西藏自治區的羊卓雍錯與雅魯藏布江的直線距離僅8～10千米，但湖面高出江面840余米，現已修建水電站。此外，有不少湖泊風景秀麗，如西湖、太湖、洱海和天池等。