二十四節(jié)氣是我國歷法獨到之處，最早出現(xiàn)于漢代。它表示了地球在軌道上運行的24個不同的位置，刻劃出一年中氣候變化的規(guī)律。地球繞太陽旋轉(zhuǎn)視運動一周為360度，分成24等份，每份15度（大約半月時間）就有一個節(jié)氣。一年四季共有二十四節(jié)氣，依次稱為：立春、雨水、驚蟄、春分、清明、谷雨、立夏、小滿、芒種、夏至、小暑、大暑、立秋、處暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒。二十四節(jié)氣的劃定是我國古代天文和氣候科學的偉大成就，他是歷代科學家智慧的結(jié)晶。兩千多年來，它在安排和指導(dǎo)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)過程中，發(fā)揮了重大的作用。

（一）為什么我國獨有二十四節(jié)氣

俗話說，“民以食為天”。而食，只能從農(nóng)耕而來。我國最早的農(nóng)書西漢《汜勝之書·耕作篇》一開頭就說，“凡耕之本，在于趣時”。幾乎我國所有古代農(nóng)書也都講到農(nóng)耕第一要務(wù)就是抓緊農(nóng)時。農(nóng)的繁體字中的“辰”就是“時”的意思。

可是，種地講的農(nóng)時，根據(jù)的是陽歷（太陽歷），而我國古代人民生活用的卻是陰歷（月亮歷）。可月亮的朔望圓缺和莊稼的春種秋收毫無關(guān)系。所以，已故中國科學院副院長竺可楨先生在文章中說，“秦漢以前古人不得不看天上星星（行星在28宿中的位置）定季節(jié)安排農(nóng)事”。而二十四節(jié)氣根據(jù)的恰恰正是太陽在黃道上視運動位置而定的陽歷。所以竺可楨先生又說，“秦漢以后有了節(jié)氣月令，例如‘清明下種，谷雨插秧’，老百姓就毋需再仰觀天文了”。

我國農(nóng)耕特別需要講農(nóng)時的原因，在于我國獨特的東亞大陸性季風氣候。大陸性氣候決定了夏季較熱；而東亞季風則決定了冬季嚴寒和春秋季節(jié)冷空氣及霜凍頻繁，從而形成了我國夏季雖熱量豐富而全年無霜期卻反而偏短的特殊農(nóng)業(yè)氣候條件。以春播為例，如果播早了，幼苗會受到春霜凍害；播晚了，作物到秋天還沒有成熟就受到秋霜凍害，所以農(nóng)諺才有“人誤地一時，地誤人一年”，即如播種不合農(nóng)時，甚至會連收成都沒了的說法。元代《王楨農(nóng)書》中曾發(fā)展到用二十四節(jié)氣和七十二候來預(yù)先安排農(nóng)事的方法，簡稱為“農(nóng)事授時圖”。

世界上其他三個文明古國冬季都很溫暖，氣候?qū)r(nóng)業(yè)的限制很小；唯一和我國氣候有點類似的日本和朝鮮半島（但因為隔海，冬季也比我國溫暖），據(jù)竺可楨考證，二十四節(jié)氣也是從我國傳過去的。只有我國的北鄰西伯利亞比我國氣溫變化還劇烈，但那里歷史上人煙稀少，基本上沒有農(nóng)業(yè)。所以，二十四節(jié)氣之誕生于我國也就不奇怪了。

（二）二十四節(jié)氣在我國相當于“第五大發(fā)明”

古代中國人正是依靠了二十四節(jié)氣和七十二候（每個節(jié)氣分三候，用物候可反映農(nóng)時），基本解決了吃飯和穿衣問題，中華民族才得以繁衍生息，興旺發(fā)達。從這個意義上說，二十四節(jié)氣對我國的功績，毫不亞于指南針、火藥、紙張和印刷術(shù)“四大發(fā)明”。稱之為“第五大發(fā)明”也不為過。只是二十四節(jié)氣的地域適用性極強，不能像“四大發(fā)明”那樣推廣到全世界去應(yīng)用罷了。當然，我們也可以想象到，如果沒有二十四節(jié)氣，人們吃不飽飯，“四大發(fā)明”就會推遲，并進一步推遲世界文明發(fā)展的進程。

所以，二十四節(jié)氣正是一種用來對付中國特殊的農(nóng)業(yè)氣候條件，保證獲得一定農(nóng)業(yè)收成的特殊方法。二十四節(jié)氣以及和它在歷史上衍生出來的、和人們生活密切聯(lián)系的雜節(jié)氣（如九九、三伏、梅等），和許多民俗節(jié)日（如春節(jié)、清明、端午、中秋、重陽等），它們共同組成的中華民族歲時節(jié)令文化，在幾千年歷史長河中不斷得到豐富和發(fā)展，并且正在走向世界。