15歲加入中國新民主主義青年團(中國共產主義青年團前身)。1951年由香港回內地，在廣州南方大學學習，后分配到廣東省總工會工作。1952年9月入華南工學院學習，1954年轉入華東化工學院，1956年畢業。曾任化學工業部沈陽化工研究院技術員，天津化工研究院技術員、室副主任，北京石油化工科學研究院技術員。1978年任化工部科技局工程師。1981年9月，以訪問學者的身份到美國加州大學洛杉磯分校攻讀管理工程，1984年獲工商管理碩士學位(MBA)。回國后任化學工業部科技局高級工程師、總工程師。1987年成為全國軟科學科技進步獎評審組成員。1988年任化工部科技研究總院副院長兼總工程師。1989年任國家軟科學工作指導委員會委員。1993年任化學工業部副總工程師。1994年5月至1997年4月任化學工業部副部長，分管科技、發展戰略研究、信息、出版等工作，并兼任部經濟技術委員會主任。1995年1月加入民建，1995年12月在民建中央第六屆四中全會上被增選為民建中央副主席。1996年任國家自然科學基金會管理科學部主任。1996年12月當選為民建六屆中央委員會主席。1997年11月當選為民建第七屆中央主席。1998年3月任第九屆全國人大常委會副委員長。1998年5月當選中國軟科學研究會理事長。1998年9月當選為臺灣研究會第四屆理事會副會長。1999年11月當選為第八屆中華職業教育社理事長。 2002年12月當選為民建第八屆中央主席。2003年3月，在十屆全國人大一次會議上當選為全國人大常委會副委員長。

早年進行過硼資源開發利用的研究，后主持過全國磷資源開發系統研究等科研項目，還指導了汽車用高分子材料的研究。曾先后獲得國家科技進步二等獎、三等獎，化工部科技進步一等獎、二等獎各一項。1998年5月被授予亞洲亞赫瑪獎章和榮譽證書。

譯著有：《硼的硼砂及硼肥制造》、《硼酸鹽在水溶液中的合成及其研究》、《無機鹽譯文集(硼專輯)》等。專著有：《無機鹽工業知識》(合著)等。