三北地區面積大、地域廣，氣候類型多樣，地形地貌復雜，山地、沙漠、戈壁、湖泊等自然生態系統兼而有之，干旱、風沙、鹽堿、水土流失等明顯。通過植樹造林種草增加人工植被，以及保護和恢復天然植被等，可阻止流沙擴展、改善沙區環境。

打贏“三北”工程攻堅戰，先要解決“種什么”的問題。三北地區各區域降水、溫度、土壤等差異大，適宜種植的植物也不同。

西北大漠戈壁地區，干旱缺水、風沙嚴重，耐干旱、耐瘠薄、抗風沙樹種是首選。東北地區氣溫低，生長期短，多種植樟子松、白樺等耐寒樹種。

此外，檉柳、鹽爪爪等具有聚鹽、泌鹽或拒鹽特性的樹種，有助于改良內陸大面積次生鹽堿地；水土流失嚴重地區，則宜選種側柏、刺槐、白刺等固土保水能力強的樹種。

三北地區造林種草還要與鞏固脫貧攻堅成果、全面推進鄉村振興相結合。比如沙棗、核桃、山楂等兼具生態效益和經濟價值的樹種。

三北地區是我國國土綠化主戰場。要堅持因地制宜、科學布局、適地適樹的原則，要加強科技創新、智能管理應用，實現由擴綠增量向增綠提質并重轉變；要深入挖掘、開發和利用鄉土樹種資源，科學選擇植被恢復模式，合理配置林草植被類型和密度。